Вплоть до XVII века летопись в культуре Древней Руси была определяющим видом литературы: не существовало любовной поэзии, романов или театральных пьес. Литература тогда воспринималась как занятие особой серьезности и значимости, можно сказать, государственной важности. Дух летописи, историзма царил в воздухе Руси того времени. Особенно это усилилось во время образования и централизации русского государства вокруг Москвы, в XV и XVI веках. Московские Великие князья и цари, в первую очередь, обращались к летописи, и там искали оправдания многим своим политическим решениям. Это придавало летописным сказаниям, которые, не всегда были строго “историчны”, особый вес в глазах, как правителей, так и народа, убежденного в истинности и правоте совершаемых поступков. Летопись приобретала значение государственной важности и выражала национальную специфику русской средневековой культуры. Причем нередко исторические персонажи и даже события были вымышлены. Вымысел умело вплетался в вязь реальных событий и исторических личностей, его “истинность” не подвергалась сомнению. Сегодня историкам не просто выявить “подлинную” историческую реальность описанных в летописях событий. Ведь до сих пор идут жаркие споры даже по таким известным событиям, как Ледовое побоище или Куликовская битва. Так сами летописи становились инструментами, определяющими развитие истории. Все сказанное позволяет сделать вывод о том, что такое монументальное явление как ЛЛС, был задуман и осуществлен с самыми серьезными намерениями. Это была не просто очередная летопись, это “летопись всех летописей”, свод летописей, туда постарались включить всё самое существенное для “идеального” русского государства, которое в тот момент создавал в Московии Иван Грозный. Важным подтверждением в пользу грандиозности замысла свода является его полное “иллюминирование”, т.е. разбивка на небольшие тексты, к каждому из которых создавалась отдельная красочная миниатюра. Нам практически неизвестны большие иллюминированные рукописи, созданные на Руси до XVI века. Единственное исключение - Радзивилловская (Кенигсбергская) летопись, которая содержит 618 миниатюр, сделанных в легкой, эскизной манере. Она датируется приблизительно концом XV века. Лицевой свод больше Радзивилловской летописи по количеству миниатюр почти в 30 раз. Можно определенно сказать, что памятника, подобного ЛЛС, как по объему, так и по художественным достоинствам миниатюр, на Руси до того не создавали. Подобная задача была впервые поставлена перед русскими мастерами книги. По косвенным данным было задумано 12 томов: явно не хватает первого «русского» тома, «Повесть временных лет», от Рюрика до Владимира Мономаха и последнего тома царствования Ивана Грозного, от 1567 года до 1584 года. Великие Минеи Четьи митрополита Макария, также состоят из 12 томов. Однако томов Лицевого летописного свода до наших дней сохранилось 10 томов, которые охватывают события «от сотворения мира Всевышним» до 1567 года, первых двух лет времени «опричнины» Ивана Грозного, насчитывающие 19 490 страниц (около 10000 листов, большого формата, 30 х 40 см) на, которых было написано в красках 17 764 миниатюры. В существующем ныне виде тома Лицевого свода сложились не ранее 17–18 вв., когда отдельные листы были переплетены в тома, при этом часть листов была явно утрачена, часть перепутана. Особенно перепутан Хронографический сборник и первые два тома «русской истории», Голицинский и Лаптевские тома, также к ним по содержанию примыкает Шумиловский том, так что можно сказать, что это один большой том, где события перемешаны между томами. Итак, на сегодняшний момент времени ЛЛС включает в себя 10 томов, первый, называется:
1. Музейский сборник (ГИМ, Муз. 358), 1031 л., 1733 миниатюры. Содержит изложение священной, древнееврейской и древнегреческой истории; начиная с библейской книги Бытия до книги Судей Израилевых, продолжая книгами о греческих героях Ясоне и Геракле, а также историей создания и разрушения Трои, троянская война. Часть листов из сборника оказались в книге житие святителя Николы Мирликийского (история Всемирного потопа и Ноева ковчега). История тома известна с конца XVII века, где он некоторое время находился у стольника князя М.В. Мещерского. Исторический музей приобрел рукопись 5 февраля 1897 года за 3500 рублей у златоустовского купца 3-й гильдии М.В. Шишкина при посредничестве некого П.А. Гуськова и впервые описан В.Н. Щепкиным, где была сделана атрибутация миниатюр сборника по авторам рисунка.
2. Хронографический сборник (БАН, П1. Б. №76 17.17.9), 1469 л., 2549 миниатюр. Изложение истории древнего Востока, Персии, эллинистического Востока, жизнеописание Александра Македонского, начало Римской истории с XI столетия до н.э. до Иудейской войны 70-х годов, описанной Иосифом Флавием. Порядок листов сильно нарушен. В середине XVII века принадлежал патриарху Никону. Потом был дарован Воскресенскому Ново-Иерусалимскому монастырю. В первой четверти XVIII века находился в собрании книг Петра Великого (в 1724 году был подарен царевне Наталье Петровне). После смерти Петра I рукопись оказалась в собрании книг А.И. Остермана. С 1940 года в том передан в Библиотеку Академии наук (БАН). В 1900 году Хронографический сборник описан А.Е. Пресняковым и в 1965 году — В.Ф. Покровской.
3. Лицевой Хронограф (РНБ, F. IV. 151), 1217 л., 2191 миниатюра. Изложение истории Древнего Рима с 70-х годов I века н.э. до 337 г., история Византийской империи до X века. В конце XVII века Карион Истомин передает том царевичу Алексею Петровичу. В 1720-80 гг. рукопись находилась в Типографской библиотеке, а затем в Синодальной библиотеке. В первой четверти XIX века З. П. Зосима передает рукопись в Публичную библиотеку (РНБ). В 1899 году том, кратко, описан Н.П. Лихачевым, а в 1900 году, подробно — А.Е. Пресняковым. Также Лицевой Хронограф исследовался О.В. Твороговым.
4. Голицинский том (РНБ, F. IV. 225), 1035 л., 1964 миниатюры. Изложение отечественной истории в периоды с 1114-1149 гг., 1155 г., 1180 г., 1225-1240 гг., 1247 г., 1425-1472 гг. Порядок листов сильно нарушен и часть листов утрачена. Том принадлежал подьячему С. Иванову и в 1728 году продан им купцу А.Ф. Коробейщикову. В 1730-х годах рукопись оказалась в библиотечном собрании князя Д.М. Голицына. В 1772 году том издан М.М. Щербатовым. В 1810 году книга приобретена Ф.А. Толстым, откуда вместе со всем собранием поступает в Публичную библиотеку (РНБ). В 1925 году Голицинский том описан П.М. Строевым, в 1862 году — А.Ф. Бычковым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым. В 1900 году состав тома раскрыт А.Е. Пресняковым.
5. Лаптевский том (РНБ, F. IV. 233), 1005 л., 1951 миниатюра. Изложение отечественной истории с 1116-1117 гг., 1149-1225 гг., 1241-1252 гг. Порядок листов нарушен и часть листов утрачена. Том принадлежал петербуржскому купцу И.П. Лаптеву, который в 1827 году передал его Публичной библиотеке (РНБ). В 1862 году рукопись была кратко описана А.Ф. Бычковым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым. В 1900 году состав тома раскрыт А.Е. Пресняковым.
6. Остермановский первый том (БАН, 31.7.30-1), 802 л., 1552 миниатюры. Изложение отечественной истории с 1254-1278 гг. Порядок листов нарушен, часть листов утрачена. Том принадлежал Петру I, а потом А.И. Остерману. В 1740-х гг. рукопись поступила в собрание библиотеки Академии наук. В 1774 году том издан И.Е. Глебовским. В 1897 году описан С.Ф. Платоновым и в 1899 году —
Н.П. Лихачевым. В 1910 году подробно описан А.А. Шиловым и в 1959 году — М.В. Кукушкиной.
7. Остермановский второй том (БАН, 31.7.30-2), 887л., 1581 миниатюра. Изложение отечественной истории с 1378-1424 гг. Порядок листов нарушен, часть листов утрачена. Том принадлежал Петру I, а потом А.И. Остерману. В 1740-х гг. рукопись поступила в собрание библиотеки Академии наук. В 1775 году том издан Г.В. Козицким. В 1897 году описан С.Ф. Платоновым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым. В 1910 году подробно описан А.А. Шиловым и в 1959 году — М.В. Кукушкиной.
8. Шумиловский том (РНБ, F. IV. 232), 986 л., 1893 миниатюры. Изложение отечественной истории за 1425 год, 1472-1533 гг. Порядок листов нарушен, часть листов утрачена. Том принадлежал томскому купцу М. Шумилову, который в 1814 году передал его в собрание Публичной библиотеки (РНБ). В 1893 и 1900 году описан А.Е. Пресняковым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым.
9. Царственная книга (ГИМ, Син. 149 (№2291), 687 л., 1291 миниатюра. Изложение отечественной истории за 1533-1553 гг. В 1760-х годах том собран из отдельных листов М.М. Щербатовым, который издает его в 1769 году, а в 1906 году — С.Ф. Платоновым. До 1920-х годов книга находилась в Синодальной библиотеке, откуда поступила Исторический музей (ГИМ). В 1893 году описана А.Е. Пресняковым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым. В 1970 году — Т.Н. Протасьевой.
10. Синодальный том (ГИМ, Син. 962), 626 л., 1125 миниатюр. Изложение отечественной истории за 1535-1542 гг., 1553-1560 гг., 1563-1565 гг., 1566-1567 гг. Порядок листов нарушен. Несколько листов из Лицевого Хронографа. До 1920-х годов книга находилась в Синодальной библиотеке, откуда поступила Исторический музей (ГИМ). В 1893 и 1900 гг. описана А.Е. Пресняковым и в 1899 году — Н.П. Лихачевым. В 1970 году — Т.Н. Протасьевой